À la demande de la Marine Impériale Japonaise, la firme Nakajima soumit dès 1935 les plans pour un avion d'attaque opérant à partir des porte-avions pouvant transporter soit des bombes ou une torpille.
La cabine de pilotage pouvait recevoir trois membres d'équipages, le pilote à l'avant, le navigateur et le mitrailleur à l'arrière. La firme Mitsubishi étant dans la course, il devint primordiale pour Nakajima d'obtenir le contrat étant en difficulté et au bord de la faillite.
Heureusement pour eux, la Marine Impériale opta pour leur avion, le Nakajima B5N qui fut le premier avion à ailes basses, monocoque tout de métal qui vit le jour en 1937 sous l'indicatif B5N1. Suite au développement de nouveaux moteurs, une version amélioré vit rapidement le jour en 1939, le B5N2 type 97.
Lors de l'attaque de Pearl Harbor en décembre 1941, le Nakajima fit la démonstration qu'il était le meilleur dans sa catégorie et les alliés le surnommèrent "Kate". Il fut responsable de l'élimination des porte-avions USS Hornet, Lexington et Yorktown.
À partir de 1944, les avions alliés étant de beaucoup supérieurs au Nakajima, il fut retiré des opérations d'attaque et utilisé comme avion de reconnaissance. Un total de 1,149 appareils furent construits durant les années de guerre
Bien qu'il ait été produit en quantité relativement limitée, le Nakajima B5N joua un rôle très important dans le déroulement de la Seconde Guerre mondiale et particulièrement par son intervention dans l'attaque de Pearl Harbor, attaque qui lança définitivement les États-Unis dans la guerre. Par ailleurs, le B5N était très caractéristique des qualités et des faiblesses des avions japonais de cette époque.
Les origines du B5N remontent à un programme établi en 1932 concernant un avion torpilleur à hautes performances destiné à remplacer le Yokosuka B3Y vieillissant. Aucun avion valable ne fut proposé et, deux années plus tard, la marine publia d'autres spécifications. Le Yokosuka B4Y fut mis en fabrication, mais ce type fut considéré comme un appareil de transition.
En 1935, la marine émit de nouveau une liste de spécifications concernant un bombardier d'assaut (ainsi étaient désignés les avions torpilleurs par la marine impériale japonaise) qui devait être doté de très hautes performances. Nakajima répondit à ce programme en proposant un monoplan moderne conçu par une équipe dirigée par Katsuji Nakamura.
Le prototype, qui vola pour la première fois en janvier 1937, réalisa aussitôt d'excellentes performances. Cependant, la marine s'inquiéta de certains dispositifs trop élaborés dont l'entretien et la réparation risquaient de poser des problèmes et, en conséquence, le constructeur les élimina de son projet. En même temps, le moteur en étoile Nakajima Hikari 2 fut remplacé par le type Hikari 3 avec lequel le B5N1 fut jugé supérieur au Mitsubishi B5M1.
Le type fut commandé en série en novembre 1937 sous l'appellation Bombardier d'Assaut Embarqué de la Marine Type 97 Modèle 1. II fut réceptionné en 1938 et immédiatement réparti entre les unités embarquées à bord des porteavions japonais et celles qui appuyaient les forces terrestres engagées en Chine. Dans ces missions, le B5N1 fut employé comme bombardier léger d'appui et se révéla assez efficace accompagné d'une escorte de chasseurs. Dans le courant de 1938, le modèle 1 devint le modèle 11.
Les modifications intéressèrent uniquement les équipements intérieurs, en fonction des enseignements recueillis en Chine. L'expérience acquise dans ces combats conduisit les Japonais à se rendre compte que le B5N demandait à être modernisé s'il devait opérer un jour dans des secteurs fortement défendus par la chasse. En conséquence, un nouveau modèle apparut en 1939.
Ce fut le B5N 2, ou Modèle 12, propulsé par un moteur en étoile Nakajima Sakae de 1 000 chevaux à la place du moteur Hikari de 770 chevaux. Le capot moteur fut redessiné et l'hélice reçut une petite casserole. Malgré l'augmentation de puissance, la vitesse maximale ne s'accrut que de 10 km/h.
Néanmoins, la marine décida la mise en fabrication de ce modèle récent en raison du fait que le moteur Sakae était beaucoup plus sûr que le Hikari. Vers la fin de 1941, le B5N 2 avait remplacé au front le B5N 1, qui se trouva peu à peu relégué à des missions d'entraînement et d liaison. En 1941, le B5N 2 était sans contest le plus perfectionné des avions torpilleur embarqués alors en service dans le monde entier, comme il le démontra lors du raid su Pearl Harbor où 144 appareils de ce type remplirent leur mission avec le succès que l'on sait puis, quelque temps plus tard, cou lèrent trois porte-avions américains, le Lexing. ton, le Yorktown et le Hornet, en 1942.
Périmé en 1944, les B5N 2 subirent de lourdes pertes lors de la campagne des Philippines. Avec l'arrivée de son remplaçant, l'avion torpilleur Nakajima B6N 1 « Tenzan », le B5N 2 fut affecté à des tâches secondaires, comme par exemple la protection des convois. Dans cet emploi, sa grande autonomie et la bonne visibilité dont jouissait l'équipage furent très appréciées dans la détection des sous-marins américains.
La détection à vue fut rapidement remplacée par le radar, dès la mise au point des appareils de recherches maritimes sur cet avion. Ce type se distinguait par ses antennes situées le long des flancs du fuselage et des bords d'attaque des ailes. A la fin, le B5N 2 remplaça le B5N 1-K, version spéciale du B5N 1 comme appareil d'entraînement, ou de remorquage de cibles ou de planeurs. Type
avion torpilleur embarqué triplace
Moteur
1 Nakajima NKIB Sakae I l à 14 cylindres en étoile refroidis par air donnant 1 000 ch au décollage et 970 ch à 3 000 m
Armement
défensif : 1 mitrailleuse orientable Type 92 de 7,7 mm à l'arrière du cockpit offensif : 800 kg de bombes maximum ou 1 torpille de 800 kg
Vitesse maximale
380 km/h à 3 600 m
Vitesse de croisière
260 km/h à 3 000 m
Vitesse ascensionnelle
3 000 m en 7 mn 40 s
Plafond pratique
8 300 m
Autonomie
980 km et 2 000 km avec réservoirs supplémentaires
Poids
2 279 kg à vide; 3 800 kg en charge; 4 100 kg maximum
Envergure
15,52 m
Longueur
10,30 m
Hauteur
3,70 m
Surface alaire
37,70 m2
Equipage
3
